Napůl hra, napůl příběh – tak by se dal ve zkratce popsat fenomén jménem gamebook. Základní princip je velice prostý, jedná se o větvené vyprávění tvořené číslovanými úseky textů. Na konci každého úseku dostane čtenář na vybranou, jakou číslovanou sekcí má příběh dále pokračovat.
V dálce zaslechneš zvuk cválajících koní. Přikrčíš se za kmen stromu a čekáš, až jezdci přijedou blíže. Když je konečně spatříš, zjišťuješ, že patří k jezdectvu stráže krále Ulnara. Ve svých bílo-zlatých uniformách vypadají působivě.
Chceš-li na ně zavolat, otoč na 267.
Rozhodneš-li se nechat je projet kolem, můžeš pokračovat dál lesem, otoč na 295.
Díky tomuto jednoduchému interaktivnímu principu může každý čtenář zažít poměrně odlišný příběh – v závislosti na tom, jak moc je struktura knihy větvená a protkána příběhovými uzly, v nichž se jednotlivé příběhové linie potkávají.
Herní část pak mají gamebooky do značné míry společnou s hrami na hrdiny (RPG – role playing games). Většina z nich totiž obsahuje pravidla pro rozvoj ústřední postavy, kterou většinou definují nějaké číselné statistiky – v závislosti na žánru to může být například výdrž, štěstí, umění boje nebo třeba příčetnost. Tato čísla si hráč v průběhu čtení může vylepšovat nebo jsou mu důsledkem špatných hodnocení snižována, zároveň je pak využívá při vyhodnocování různých situací (kupříkladu v boji, při čelení strachu, vyhýbání se pasti apod.). Toto vyhodnocování využívá vliv náhody, zpravidla ve formě kostek – zkrátka někdy v příběhu narazíte na situaci, jejíž výsledek nevybíráte, ale má na ni do určité míry vliv náhoda a vlastnosti vaší postavy.
V průběhu čtení také můžete sbírat různé předměty a informace, které se vám následně mohou hodit a usnadní vám další postup. Každý gamebook zpravidla obsahuje nějakou průvodní listinu či deník, kam si všechny tyto věci v průběhu čtení/hraní zapisujete.
Dalším zajímavým prvkem gamebooků jsou hádanky a rébusy – v knížkách můžete narazit na různé matematické úlohy, skládačky, využívají se též pomocné ilustrace a obrázky. Nápady některých autorů jsou vskutku unikátní a mnohdy si nad nimi solidně potrápíte šedé buňky mozkové.
Většina gamebooků je navíc doprovázena četnými ilustracemi, které dokreslují atmosféru příběhu a mnohdy obsahují i samotné herní prvky či nápovědy pro další postup.
Sečteno podtrženo, ačkoli gamebook vypadá na první pohled jako obyčejná knížka, nabízí čtenáři mnohem intenzivnější a hlavně interaktivní zážitek. Žánrově se gamebokky pohybují vesměs v oblasti dobrodružné literatury, největší výběr je díky historickému propojení s RPG ve fantasy, sci-fi a hororu. Pokud holdujete těmto žánrům a žádný gamebook ještě nezdobí vaši knihovničku, neváhejte a zkuste to!